Robert Charlton sscc
is the Pastor of Queen of Peace Church, Texas.
He is also the US Province Vocation Director and director of the Prenovitiate
The Rio Grande Valley is almost 100% Hispanic and 85% Catholic. The Diocese estimates there are 1.26 million Catholics. United States statistics show that some of the poorest regions of the country are these four counties of the Diocese. A family of four is considered to be living in poverty if the annual family income is less than $24,000 per year. One-third of all residents of the Rio Grande Valley meet that criteria. In Cameron County, where our Queen of Peace parish is located, 34% of residents are poor and 47% of children live in poverty. Poverty is accompanied by a host of other problems. Drug use and addiction and the influence of drug money is common here. Addiction rates are high. Crime rates are high. Instances of child neglect and domestic abuse and malnutrition are high.
The influx of undocumented persons making illegal entry into the United States at the border crossing points is very high and has continued unabated for years. In recent months, the US Government reports that 50,000 persons were arrested when illegally crossing the 3,000 mile-long border from the Gulf of Mexico to the Pacific Ocean. Other migrants enter legally by asking for asylum. The parents of Central American asylum-seeking children send them unaccompanied through Mexico in hopes of entering the USA. For many parents, this is preferable to staying in Central America where the children are exposed to drugs, gangs, cartels, and other threats to their safety. When apprehended, they are placed in detention centers whose task is to unite them with family already living here in the USA or they are repatriated. Some families travel together. Children entering the country with their parents are separated from them when apprehended or presenting themselves for asylum.
According to United States law, anyone
born in the United States is automatically a citizen. For many years, it has been the practice on
the border for pregnant women to enter the USA only to give birth and thus guarantee
their child USA citizenship.
An urgent issue today
An urgent issue today is the status of those foreign-born children who entered the USA with their undocumented parents and who are now teenagers and young adults. While they do not enjoy USA citizenship, they have lived here virtually all their lives. Life in the United States is all they know. President Obama attempted to normalize their situation to permit them to stay in the USA even if their undocumented parents were deported. These children/young adults are termed “Dreamers.” The Trump administration is doing everything it can to deport these children and young adults along with their parents who have never achieved citizenship.
Many undocumented families who entered the country illegally live in the colonias and barrios on the fringes of border towns and cities. Often these are unincorporated areas that have neither water, electricity nor sewage. They live in extreme poverty. Simply by the fact that they are in the USA, even illegally, they do have certain rights to access food assistance and medical care. However, many will not enter the cities or towns seeking medical attention or other services because they are afraid of being arrested and deported. What is worse, if these same people are in the process of applying for citizenship, seeking medical and other help is counted against them and jeopardizes obtaining a “green card” (that enables them to be employed and pay taxes while awaiting citizenship).
Most people have heard of the “Border Wall.” It was begun under President Clinton and continued under Presidents Bush, Obama and Trump. The wall is a physical barrier that, when complete, will extend 3,000 miles from the Gulf of Mexico to the Pacific Ocean. Large portions of the Wall, however incomplete, have already proven to be ineffective. Determined immigrants regularly scale or otherwise by-pass the Wall. For this reason, President Trump is determined to rebuild the entire Wall as an impenetrable concrete and steel structure 30 feet high. While the Wall is being built, the U.S. Federal Government is militarizing the border. Large numbers of Federal troops have been sent to reinforce the Border Patrol agencies.
Five members of the U.S. Province serve two parishes in Rio Grande Valley. The Congregation founded Queen of Peace parish in Harlingen in 1967 and assumed the pastoral care of Sacred Heart parish in Edinburg in 1977. Since 1967, the Congregation has served in several other parishes in the border towns of La Jolla, Hidalgo, and Pharr. In addition to the customary pastoral care, each of the communities has been deeply engaged on social issues in the Rio Grande Valley in collaboration with the Diocese and inter-faith organizations.
Queen of Peace
Queen of Peace, where I serve, is one of four Catholic parishes in the City of Harlingen. Demographically, we are by far the smallest and poorest of the four communities. Yet Queen of Peace does a great deal of outreach to those who are poorer. One building on the property, staffed by volunteers, is dedicated to clothing and feeding neighbors in need and one staff member is charged with other assistance such as helping neighbors to pay utility bills, buy medicine, and obtain transportation. The parish has three deacons and each is assigned to ministry to young immigrants in detention. Two regularly visit undocumented youth detention facilities and one visits people who are incarcerated. Some youth in detention regularly visit us for Sunday Mass and a meal. The number of immigrant visitors depends upon transportation and supervision available in the detention facilities. The parish is aligned with Valley Interfaith, an organization in service to the poor throughout the four counties of the Rio Grande Valley. Recently, Queen of Peace intervention with Valley Interfaith succeeded in persuading two Members of the House of Representatives to the United States Congress to change their vote regarding the “Dreamers” mentioned above. Their changed vote will guarantee that the issues of family separation and residency rights are discussed on the floor of the U.S. House of Representatives.
Sacred Heart Parish in Edinburg is also deeply engaged in a variety of ministries in service to immigrants and the poor. In collaboration with the Rio Grande Valley Food Bank, the parish sponsors a huge outreach to poor neighbors. Every week they distribute thousands of pounds of perishable and non-perishable foodstuffs to neighbors, immigrants, those with documents and those without documents. This outreach to the poor is funded monthly by a special parish collection that is normally about $5,000. Many parish volunteers assist at the Respite Center for migrants in McAllen, the city immediately south of Edinburg. At Bishop’s invitation, our brothers at Sacred Heart recently assumed pastoral care of the Catholic Campus Ministry Newman Center next to the University of Texas-Rio Grande Valley. The campus has approximately 27,500 students almost all of whom are Catholic. An extension of the parish ministry is service at five federal and state penitentiaries just north of the city. Father Manoj Nayak, SS.CC., pastor at Sacred Heart, also serves on the Presbyteral Council.
In recent months, Bishop opened a new mission site about 20 miles from Queen of Peace. He calls it “Plaza Amistad.” It is located north of the highway that threads through all the border communities. Many undocumented people live near the Plaza Amistad. These same people will not enter the towns or cities seeking help for anything: not for medical reasons, not for food or other assistance. They won’t enter the towns because they are afraid of being arrested by border enforcement agencies and because asking for help jeopardizes their application for citizenship. Bishop sent a medical van to Plaza Amistad to test for diabetes. With very little notice, more than 300 undocumented people showed up for testing. He intends to build a small chapel, community building, and sports field on the 15 acre site.
In a recent meeting with him, Bishop told me that he has land exactly 3.8 miles from Queen of Peace that he would like to use for the same purpose as Plaza Amistad. Although it is a short distance (10 minutes by car), he is convinced that many people won’t come to Mass or look for assistance because they are afraid of being arrested. He asked me if Queen of Peace would take responsibility for the land (9.5 acres) and develop something. I readily agreed to consult with the parish Pastoral and Finance Councils. They are in complete agreement that we take on the responsibility and develop something as quickly as possible. A small problem is that Queen of Peace has no money. Our annual budget has a $90,000 deficit. We are planning to ask for funds from the Catholic Extension Society (a charitable organization with funds for these types of projects) and the Kenedy Foundation (a local Catholic family that bequeathed a huge amount of money to assist Catholic dioceses in south Texas). Parish leadership is investigating what we should do and how we should do it. God only knows where we will find funding for the project.
Both of our parishes are engaged in giving assistance to the Diocese’ Respite Center for immigrants in the City of McAllen. The Center developed in response to assisting legal immigrants who, upon release by U.S. Immigration Services, lacked the means to reach their families in other parts of the United States. Members of a parish located close to the bus station noticed bewildered people milling about. They offered them simple help: food, clothing, a hot shower. This small effort morphed into a huge project that now serves as many as 400 legal immigrants per day. The whole Diocese has mobilized to respond to this urgent need. Soon, Bishop will break ground on a new, permanent Respite Center closer to the U.S. Immigration detention center. Members of both of our parishes are contributing time, talent and treasure at the Respite Center. Because immigrants are often the target of extreme prejudice, even here where almost every family immigrated, we have invited other parishioners to visit the Respite Center to put a human face on the situation. Often the result is to soften the attitudes of those who confuse legal with illegal immigration.
At this very moment, all of the border dioceses from Texas to California are mobilizing in anticipation of the arrival of the migrant caravans from Central America that are passing through Mexico. The U.S. Federal Government is also mobilizing. The President is sending as many as 15,000 troops to support Border Patrol, Immigration and Customs. By law, federal troops are forbidden to take action that is proper to the Border Patrol and local law enforcement. Basically it is a presidential publicity stunt intended to look tough on immigration to influence our mid-term elections but practically speaking the troops can’t do anything.
Immigration issues, highly politicized, have deeply polarized the United States. The Federal Government is often a source of misinformation intended to incite anxiety in the general population. Instances of violence by a small number of immigrants is amplified and exaggerated so that people will think this is the normal, immigrant profile. Instead, here on the ground, the immigrant with the human face shows that these people are desperately looking for a safe and secure place to work and provide for their families.
Pray for us and our parish communities. The tensions and resistances are often great. Pray that we may always see a human face and respond as a sister or brother.
Robert Charlton sscc
es párroco de la Reina de la Paz, en Texas.
Y también director de Pastoral Vocacional
y responsable del Prenoviciado ssccHaciendo la diferencia en un mundo sin fronterasLa Provincia de los Estados Unidos sirve en dos parroquias en la Diócesis de Brownsville, una región de los EE. UU. Comúnmente conocida como el Valle del Río Grande (RGV) en el sur de Texas. Los cuatro condados que constituyen la Diócesis están en la frontera con el este de México cerca del Golfo de México. Las dos parroquias donde servimos están aproximadamente a 15 millas al norte de la frontera. El tráfico entre los dos países pasa a través de varios cruces fronterizos vigilados por los Servicios de Inmigración y Aduanas de los Estados Unidos y la Patrulla Fronteriza en el lado estadounidense.El Valle del Río Grande es casi 100% hispano y 85% católico. La diócesis estima que hay 1.26 millones de católicos. Las estadísticas de los Estados Unidos muestran que algunas de las regiones más pobres del país son estos cuatro condados de la Diócesis. Se considera que una familia de cuatro integrantes vive en la pobreza si el ingreso familiar anual es inferior a $ 24,000 por año. Un tercio de todos los residentes del Valle del Río Grande cumplen con esos criterios. En el condado de Cameron, donde se encuentra nuestra parroquia Reina de la Paz, el 34% de los residentes son pobres y el 47% de los niños viven en la pobreza. La pobreza está acompañada por una serie de otros problemas. El uso de drogas y la adicción y la influencia del dinero de las drogas es común aquí. Las tasas de adicción son altas. Las tasas de criminalidad son altas. Los casos de abandono infantil y abuso doméstico y malnutrición son altos.
La afluencia de personas indocumentadas que ingresan ilegalmente a los Estados Unidos en los puntos fronterizos es muy alta y ha continuado durante años. En los últimos meses, el gobierno de los Estados Unidos informa que 50,000 personas fueron arrestadas al cruzar ilegalmente la frontera de 3,000 millas desde el Golfo de México hasta el Océano Pacífico. Otros inmigrantes ingresan legalmente pidiendo asilo. Los padres de los niños que buscan asilo en América Central los envían solos a través de México con la esperanza de ingresar a los Estados Unidos. Para muchos padres, esto es preferible a quedarse en América Central, donde los niños están expuestos a drogas, pandillas, cárteles y otras amenazas a su seguridad. Cuando los detienen, los colocan en centros de detención cuya tarea es unirlos con la familia que ya vive en los EE. UU. O son repatriados. Algunas familias viajan juntas. Los niños que ingresan al país con sus padres se separan de ellos cuando son aprehendidos o se presentan para el asilo.
De acuerdo con la ley de los Estados Unidos, cualquier persona nacida en los Estados Unidos es automáticamente un ciudadano. Durante muchos años, ha sido una práctica en la frontera que las mujeres embarazadas ingresen a los Estados Unidos solo para dar a luz y así garantizar a sus hijos la ciudadanía estadounidense.Un problema urgenteUn problema urgente hoy es el estado de los niños nacidos en el extranjero que ingresaron a los Estados Unidos con sus padres indocumentados y que ahora son adolescentes y adultos jóvenes. Si bien no disfrutan de la ciudadanía estadounidense, han vivido aquí prácticamente toda su vida. La vida en los Estados Unidos es todo lo que saben. El presidente Obama intentó normalizar su situación para permitirles permanecer en los Estados Unidos, incluso si sus padres indocumentados fueran deportados. Estos niños / adultos jóvenes se denominan "Soñadores". La administración de Trump está haciendo todo lo posible para deportar a estos niños y adultos jóvenes junto con sus padres que nunca han alcanzado la ciudadanía.Muchas familias indocumentadas que ingresaron ilegalmente al país viven en colonias y barrios en los límites de los pueblos y ciudades fronterizas. A menudo, estas son áreas no incorporadas que no tienen agua, electricidad ni alcantarillado. Viven en extrema pobreza. Simplemente porque viven en los Estados Unidos, incluso ilegalmente, tienen ciertos derechos para acceder a asistencia alimentaria y atención médica. Sin embargo, muchos no ingresarán a las ciudades o pueblos para buscar atención médica u otros servicios porque temen ser arrestados y deportados. Lo que es peor, si estas mismas personas están en el proceso de solicitar la ciudadanía, la búsqueda de ayuda médica y de otro tipo se contabiliza en su contra y compromete la obtención de una "tarjeta verde" (que les permite trabajar y pagar impuestos mientras esperan la ciudadanía)."Muro de la frontera"La mayoría de la gente ha oído hablar del "Muro de la frontera". Comenzó con el presidente Clinton y continuó con los presidentes Bush, Obama y Trump. El muro es una barrera física que, cuando se complete, se extenderá 3,000 millas desde el Golfo de México hasta el Océano Pacífico. Grandes porciones del Muro, aunque incompletas, ya han demostrado ser ineficaces. Inmigrantes determinados escalan regularmente o de otra manera pasan el Muro. Por esta razón, el presidente Trump está decidido a reconstruir todo el Muro como una estructura de acero y concreto impenetrable de 30 pies de altura. Mientras se construye el Muro, el Gobierno Federal de los Estados Unidos está militarizando la frontera. Grandes cantidades de tropas federales han sido enviadas para reforzar las agencias de la Patrulla Fronteriza.Cinco miembros de la Provincia de los Estados Unidos sirven a dos parroquias en el Valle del Río Grande. La Congregación fundó la parroquia Reina de la Paz en Harlingen en 1967 y asumió el cuidado pastoral de la parroquia del Sagrado Corazón en Edinburg en 1977. Desde 1967, la Congregación ha servido en varias parroquias en las ciudades fronterizas de La Joya, Hidalgo y Pharr. Además de la atención pastoral tradicional, cada una de las comunidades ha estado profundamente comprometida con los problemas sociales en el Valle del Río Grande en colaboración con la Diócesis y organizaciones interreligiosas.Reina de la PazEn la Reina de la Paz, donde sirvo, es una de las cuatro parroquias católicas en la ciudad de Harlingen. Demográficamente, somos, con mucho, los más pequeños y los más pobres de las cuatro comunidades. Sin embargo, Reina de la Paz hace un gran esfuerzo para llegar a aquellos que son más pobres. Un edificio en la propiedad, con personal voluntario, está dedicado a vestir y alimentar a los vecinos necesitados y un miembro del personal está a cargo de otra asistencia, como ayudar a los vecinos a pagar las facturas de servicios públicos, comprar medicamentos y obtener transporte. La parroquia tiene tres diáconos y cada uno está asignado al ministerio de jóvenes inmigrantes detenidos. Dos visitan regularmente los centros de detención de jóvenes indocumentados y uno visita a las personas que están encarceladas. Algunos jóvenes en detención nos visitan regularmente para la misa del domingo y una comida. El número de visitantes inmigrantes depende del transporte y la supervisión disponibles en los centros de detención. La parroquia está alineada con Valley Interfaith, una organización al servicio de los pobres en los cuatro condados del Valle del Río Grande. Recientemente, la intervención de la Reina de la Paz con Valley Interfaith logró persuadir a dos miembros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos.La Parroquia del Sagrado Corazón en Edinburg también está profundamente comprometida en una variedad de ministerios al servicio de los inmigrantes y los pobres. En colaboración con el Banco de Alimentos del Valle del Río Grande, la parroquia patrocina una gran ayuda a los vecinos pobres. Cada semana distribuyen miles de libras de alimentos perecederos y no perecederos a vecinos, inmigrantes, aquellos con documentos y aquellos sin documentos. Este acercamiento a los pobres se financia mensualmente con una colecta especial de la parroquia que normalmente cuesta alrededor de $ 5,000. Muchos voluntarios de la parroquia asisten en el Centro de relevo para migrantes en McAllen, la ciudad inmediatamente al sur de Edinburg. Por invitación del Obispo, nuestros hermanos en el Sagrado Corazón recientemente asumieron el cuidado pastoral del Centro Newman del Ministerio del Campus Católico junto a la Universidad de Texas-Valle del Río Grande. El campus tiene aproximadamente 27,500 estudiantes, de los cuales casi todos son católicos. Una extensión del ministerio parroquial es el servicio en cinco penitenciarías federales y estatales, justo al norte de la ciudad. El padre Manoj Nayak, SS.CC., pastor en el Sagrado Corazón, también sirve en el Consejo.
En los últimos meses, el Obispo abrió un nuevo sitio de misión a unas 20 millas de la Reina de la Paz. Él lo llama "Plaza Amistad". Está ubicado al norte de la carretera que pasa por todas las comunidades fronterizas. Muchas personas indocumentadas viven cerca de la Plaza Amistad. Estas mismas personas no ingresarán a los pueblos o ciudades en busca de ayuda por nada: no por razones médicas, ni por comida ni por otra ayuda. No ingresan a las ciudades porque temen ser arrestados por la agencias de cumplimiento y porque pedir ayuda pone en peligro su solicitud de ciudadanía. El obispo envió una camioneta médica a la Plaza Amistad para realizar una prueba de diabetes. Con muy poco aviso, más de 300 personas indocumentadas se presentaron a las pruebas. Tiene la intención de construir una pequeña capilla, un edificio comunitario y un campo de deportes en el sitio de 15 acres.En una reunión reciente con él, Obispo me dijo que tiene un terreno exactamente a 3.8 millas de la Reina de la Paz que le gustaría usar para el mismo propósito que Plaza Amistad. Aunque se encuentra a poca distancia (10 minutos en auto), está convencido de que muchas personas no asistirán a misa ni buscarán ayuda porque temen ser arrestadas. Me preguntó si la Reina de la Paz tomaría la responsabilidad de la tierra (9.5 acres) y desarrollaría algo. Acepté consultar con los consejos pastorales y de finanzas de la parroquia. Están totalmente de acuerdo en que asumimos la responsabilidad y desarrollamos algo lo más rápido posible. Un pequeño problema es que la Reina de la Paz no tiene dinero. Nuestro presupuesto anual tiene un déficit de $90,000. Estamos planeando solicitar fondos a la Catholic Extension Society (una organización caritativa con fondos para este tipo de proyectos) y Kenedy Foundation (una familia católica local que legó una gran cantidad de dinero para ayudar a las diócesis católicas en el sur de Texas). El liderazgo de la parroquia está investigando qué debemos hacer y cómo debemos hacerlo. Solo Dios sabe dónde encontraremos fondos para el proyecto.Ambas parroquias están comprometidas en brindar asistencia al Centro de asistencia para inmigrantes de la Diócesis en la Ciudad de McAllen. El Centro se desarrolló en respuesta a ayudar a los inmigrantes legales que, al ser liberados por los Servicios de Inmigración de los Estados Unidos, carecían de los medios para comunicarse con sus familias en otras partes de los Estados Unidos. Los miembros de una parroquia ubicada cerca de la estación de autobuses notaron gente desconcertada dando vueltas. Les ofrecieron ayuda simple: comida, ropa, una ducha caliente. Este pequeño esfuerzo se transformó en un gran proyecto que ahora atiende a 400 inmigrantes legales por día. Toda la diócesis se ha movilizado para responder a esta necesidad urgente. Pronto, el Obispo iniciará la construcción de un nuevo centro de relevo permanente más cercano al centro de detención de inmigrantes de los EE. UU. Los miembros de nuestras parroquias están contribuyendo con tiempo, talento y tesoro en el Centro de Respiro. Debido a que los inmigrantes a menudo son objeto de prejuicios extremos, incluso aquí donde casi todas las familias emigraron, hemos invitado a otros feligreses a visitar el Centro de Respiro para poner una cara humana a la situación. A menudo, el resultado es suavizar las actitudes de quienes confunden legal con la inmigración ilegal.En este mismo momento, todas las diócesis fronterizas de Texas a California se están movilizando en anticipación de la llegada de las caravanas migratorias de Centroamérica que están pasando por México. El Gobierno Federal de los Estados Unidos también se está movilizando. El Presidente está enviando hasta 15,000 soldados para apoyar a la Patrulla Fronteriza, Inmigración y Aduanas. Por ley, las tropas federales tienen prohibido tomar medidas que sean apropiadas para la Patrulla Fronteriza y la policía local. Básicamente, es un truco de publicidad presidencial destinado a parecer duro con la inmigración para influir en nuestras elecciones intermedias, pero prácticamente hablando las tropas no pueden hacer nada.Representantes ante el Congreso de los Estados Unidos para que cambiaran su voto con respecto a los "Soñadores" mencionados anteriormente. Su cambio de voto garantizará que los temas de separación familiar y derechos de residencia se discutan en el piso de la Cámara de Representantes.Los problemas de inmigración, altamente politizados, han polarizado profundamente a los Estados Unidos. El gobierno federal es a menudo una fuente de información errónea para incitar la ansiedad en la población general. Los casos de violencia por parte de un pequeño número de inmigrantes se amplifican y exageran para que las personas piensen que este es el perfil normal de los inmigrantes. En cambio, aquí en el suelo, el Inmigrante con rostro humano muestra que estas personas están buscando desesperadamente un lugar seguro para trabajar y mantener a sus familias.Ruega por nosotros y por nuestras comunidades parroquiales. Las tensiones y resistencias suelen ser grandes. Oremos para que siempre podamos ver un rostro humano y responder como una hermana o un hermano.
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