Thursday, February 8, 2024

Searching for Thomas – A Sabbatical Diary Reflection


Searching for Thomas – A Sabbatical Diary Reflection
 
by Fergal Maguire sscc
 
Sabbatical week 6: Saturday 11 of November 2023.  I went to bed straight after dinner around 7pm last night, the earliest I had gone to bed since I can remember. I didn’t sleep much until around midnight, but at least I was resting. The alarm seemed louder than ever, and I awoke with a fright. I had prepared everything the night before, I just needed to grab my rucksack and go. Sister Marie was true to her word and was kindly and patiently waiting to drive us to the camp close to the town of Ajo, about two and a half hours away. It was 2:45am, still dark and cold, but the stars made a wonderful display in the night sky. We were practically the only car on the road for much of the journey, smooth and uneventful; I think we all slept so we weren’t much company for the driver. 

 
We got to Ajo well before sunrise and the same stars seemed to shine even more brightly in their splendour above the camp on the outskirts of the desert. The landscape was dominated by tall Saguaros and Palo Verde trees in silhouette. Slowly people awoke and emerged from their tents and cars, or an old camper van and even a long-retired school bus never more to move under its own steam now turned into a bunk house. The few hours sleep they got, now over. 
 
In the dark and cold I met the members of the team. The atmosphere was friendly but subdued, I put this down to the early rising and the nature of the task ahead.  We climbed up into “four by four trucks” and set out into the desert where the search would begin. This journey was mostly off road along what could only be most loosely referred to as a track, used by armed to the teeth hunters; some we spied along the way. The trucks had gone as far as they could go and so we prepared for the search. 


We donned heavy leg protectors and luminous yellow shirts, slathered on sun lotion, filled our backpacks with bottles or water, fruit and snacks as much as we could reasonably carry, both for ourselves and for any weary traveller we might meet in the desert. Strong walking stick in one hand and walkie talkie in the other we gathered, first in prayer, then the details of the search were shared. The search today would be for a man named Thomas, in his early sixties, lost from his group in late October presumed dead, as it would be impossible to survive in the desert that long without water or rescue. We would march down the mountain into the valley below, spread out to form the line and then walk out into the desert, turning north and heading to mountains with caves and old mines not far from a live military base. Suddenly what had the air of an adventure took on a new meaning, more profound more real, more urgent and serious in nature. Indeed, more sorrowful now the person we were searching for had been given a name “Thomas”. Thomas had a family who were desperate to know what had happened to him. Was Thomas, their loved one, dead or alive, what had happened to him, they just did not know. Would we be able to help them?


For me the walk was arduous and hard going to say the least. The valley looked flat from the mountain, but it was full of peaks and troughs, steep ravines and crevices that had to be carefully climbed down, crossed and climbed up again on the other side, all to be repeated on the long march home. It was easy to lose sight of your fellow searcher despite the florescent yellow jacket. It was scary when they disappeared from sight down some gully and a relief to see them reappear, despite the fact we were only feet apart from each other forming the line, I could easily see how quickly you could get lost in such rugged terrain.  As the line moved forward, I was reminded of many things I had forgotten; water is heavy, cactus have spines and are vicious and they hurt, the desert is full of hard to negotiate rocks, it’s easy to gash your foot or twist an ankle, the sun is hot as hell, it is often harder going down, more than climbing up, and a willing spirit is not always enough to overcome a weak body. I was also reminded of the generosity, dedication, faithfulness, commitment and the capacity of ordinary people to do extraordinary things.
 
Not just physically but it was also an emotional hard journey for me, seeing discarded cloths, broken suitcases and backpacks, shoes too heavy to carry, empty water bottles and biscuit wrappers thrown on the desert floor, abandoned on the way. These were somebody’s belongings. Somebody’s son or daughter had left them behind. Did these people make it? Did they have to turn back as many do, and did they make that journey home? Were they rescued? Did their dream of a better life come true? Or were their dreams burned up by the desert sun. Perhaps they made it across only to de deported back to the poverty they left.  I would never know. I did see the crosses marking the spot where migrants journey to a better life ended and their journey to eternal life began. May they rest in peace. 

 
I was deeply moved and impressed by the people I met today, who gave so much of their time and effort, their weekend, driving long distances form LA, Santa Diego, Phoenix, to name a few, then treking long and hard paths into the unforgiving desert in search of their brother or sister. Searching again on Sunday morning and driving the same distances home again Sunday night, having to get up and go to work on Monday morning. These are the people the church needs today. People who live the Gospel. They live out what Jesus explained in the parables of loss, the good shepherd who goes out looking for the lost sheep, the woman who sweeps out her house until she finds her lost coin, and of course the son who was lost, was dead and was found. These people go out to the poor, the outcast, the sick and the lost. They live the faith that Jesus calls us to live, and it’s inspiring. 
 
I was very sad for Thomas’s family; we didn’t succeed in finding him. I will pray for them in the hope that Thomas may be found. I was sad too for the group until one of the team told me “Sometimes we don’t find anything, sometimes we go out looking for one and we find two or three. The important thing is that we go out and do all we can to find them in the vastness of the desert”. For the families of the lost I hope it brings some consolation, knowing that someone is looking for their loved one and perhaps what was lost will be found. And by that I also mean a more just and humane world just as God intended. 
 
Thank you to the men and woman of “Aguilas del Desert” Eagles of the Desert., it was an honour to spend a day in your company and experience the good work you do. 
For more information see aguilasdeldesierto.org 
 
 


Buscando a Thomas - Reflexión de un diario sabático

por Fergal Maguire sscc
 
Semana sabática 6: Sábado 11 de noviembre de 2023.  Anoche me fui a la cama directamente después de cenar, sobre las siete de la tarde, lo más temprano que me había acostado desde que tengo uso de razón. No dormí mucho hasta cerca de medianoche, pero al menos estaba descansando. El despertador sonó más fuerte que nunca y me desperté con un susto. Lo había preparado todo la noche anterior, sólo tenía que coger la mochila y ponerme en marcha. La hermana Marie fue fiel a su palabra y nos esperaba amable y pacientemente para llevarnos al campamento cercano a la ciudad de Ajo, a unas dos horas y media de camino. Eran las 2:45 de la madrugada, todavía estaba oscuro y hacía frío, pero las estrellas formaban un maravilloso espectáculo en el cielo nocturno. Fuimos prácticamente el único coche en la carretera durante gran parte del trayecto, tranquilo y sin incidentes; creo que todos dormimos, así que no fuimos mucha compañía para el conductor. 
 
Llegamos a Ajo mucho antes del amanecer y las mismas estrellas parecían brillar aún más en su esplendor sobre el campamento en las afueras del desierto. El paisaje estaba dominado por altos Saguaros y árboles de Palo Verde en silueta. Poco a poco la gente se despertaba y salía de sus tiendas y coches, o de una vieja furgoneta e incluso de un autobús escolar retirado hace tiempo que ya no se movía por sus propios medios convertido ahora en barracón. Las pocas horas de sueño que tuvieron, ahora se acabaron. 
 
En la oscuridad y el frío, conocí a los miembros del equipo. El ambiente era cordial, pero moderado, lo que atribuyo al madrugón y a la naturaleza de la tarea que teníamos por delante.  Subimos a los "camiones de cuatro por cuatro" y nos adentramos en el desierto, donde comenzaría la búsqueda. La mayor parte del trayecto transcurrió fuera de la carretera, a lo largo de lo que podríamos llamar una pista, utilizada por cazadores armados hasta los dientes, algunos de los cuales vimos por el camino. Los camiones habían llegado hasta donde podían llegar, así que nos preparamos para la búsqueda. 
 
Nos pusimos gruesos protectores para las piernas y camisetas amarillas luminosas, nos untamos crema solar, llenamos nuestras mochilas de botellas de agua, fruta y tentempiés, todo lo que razonablemente podíamos llevar, tanto para nosotros como para cualquier viajero cansado que pudiéramos encontrar en el desierto. Con el bastón en una mano y el walkie talkie en la otra, nos reunimos, primero para rezar y luego para compartir los detalles de la búsqueda. Hoy buscaríamos a un hombre llamado Thomas, de unos sesenta años, que se perdió de su grupo a finales de octubre y al que dimos por muerto, ya que sería imposible sobrevivir en el desierto tanto tiempo sin agua ni rescate. Marcharíamos montaña abajo hacia el valle, nos extenderíamos para formar la línea y luego nos adentraríamos en el desierto, giraríamos hacia el norte y nos dirigiríamos a montañas con cuevas y antiguas minas no muy lejos de una base militar viva. De repente, lo que tenía el aire de una aventura adquirió un nuevo significado, más profundo, más real, más urgente y serio por naturaleza. De hecho, más doloroso ahora que la persona que buscábamos había recibido el nombre de "Thomas". Thomas tenía una familia que estaba desesperada por saber qué le había ocurrido. Si Thomas, su ser querido, estaba vivo o muerto, qué le había ocurrido, simplemente no lo sabían. ¿Podríamos ayudarles?
 
Para mí, la caminata fue, como mínimo, ardua y dura. El valle parecía llano desde la montaña, pero estaba lleno de picos y hondonadas, barrancos escarpados y grietas que había que bajar con cuidado, cruzar y volver a subir al otro lado, todo para repetirlo en la larga marcha de vuelta a casa. Era fácil perder de vista al compañero de búsqueda a pesar de la chaqueta amarilla fluorescente. Daba miedo cuando desaparecían de la vista por algún barranco y era un alivio verlos reaparecer, a pesar de que sólo nos separaban unos metros unos de otros formando la línea, podía ver fácilmente lo rápido que uno podía perderse en un terreno tan escarpado.  A medida que la fila avanzaba, me acordé de muchas cosas que había olvidado: el agua pesa, los cactus tienen espinas y son feroces y duelen, el desierto está lleno de rocas difíciles de superar, es fácil hacerse un corte en el pie o torcerse un tobillo, el sol calienta como el infierno, a menudo es más duro bajar que subir, y un espíritu dispuesto no siempre es suficiente para vencer a un cuerpo débil. También me recordaron la generosidad, la dedicación, la fidelidad, el compromiso y la capacidad de la gente corriente para hacer cosas extraordinarias.
 
No sólo físicamente, también fue un duro viaje emocional para mí, al ver ropa desechada, maletas y mochilas rotas, zapatos demasiado pesados para llevar, botellas de agua vacías y envoltorios de galletas tirados en el suelo del desierto, abandonados por el camino. Eran las pertenencias de alguien. El hijo o la hija de alguien las había dejado atrás. ¿Lo lograron? ¿Tuvieron que dar la vuelta, como hacen muchos, y lograron volver a casa? ¿Fueron rescatados? ¿Se hizo realidad su sueño de una vida mejor? ¿O los quemó el sol del desierto? Tal vez lograron cruzar sólo para ser deportados de vuelta a la pobreza que dejaron.  Nunca lo sabré. Sí vi las cruces que marcan el lugar donde terminó el viaje de los emigrantes hacia una vida mejor y comenzó su viaje hacia la vida eterna. Que descansen en paz. 
 
Me sentí profundamente conmovido e impresionado por las personas que conocí hoy, que dedicaron tanto tiempo y esfuerzo, su fin de semana, conduciendo largas distancias desde Los Ángeles, Santa Diego, Phoenix, por nombrar algunos, y luego recorriendo largos y duros caminos en el implacable desierto en busca de su hermano o hermana. Buscando de nuevo el domingo por la mañana y conduciendo las mismas distancias a casa de nuevo el domingo por la noche, teniendo que levantarse e ir a trabajar el lunes por la mañana. Estas son las personas que la Iglesia necesita hoy. Personas que viven el Evangelio. Viven lo que Jesús explicó en las parábolas de la pérdida, el buen pastor que sale en busca de la oveja perdida, la mujer que barre su casa hasta encontrar la moneda perdida y, por supuesto, el hijo que estaba perdido, estaba muerto y fue encontrado. Estas personas salen al encuentro de los pobres, los marginados, los enfermos y los perdidos. Viven la fe que Jesús nos llama a vivir, y es inspirador. 
 
Me entristecí mucho por la familia de Thomas; no conseguimos encontrarle. Rezaré por ellos con la esperanza de que encuentren a Thomas. También estaba triste por el grupo hasta que uno de los miembros del equipo me dijo: "A veces no encontramos nada, a veces salimos a buscar a uno y encontramos a dos o tres. Lo importante es que salimos y hacemos todo lo posible por encontrarlos en la inmensidad del desierto". Para las familias de los perdidos espero que les sirva de consuelo, saber que alguien está buscando a su ser querido y que quizá se encuentre lo que se perdió. Y con ello me refiero también a un mundo más justo y humano, tal como Dios lo quiso. 
 
Gracias a los hombres y mujeres de "Águilas del Desierto", ha sido un honor pasar un día en vuestra compañía y experimentar el buen trabajo que hacéis. 
 
Más información en aguilasdeldesierto.org  

Wednesday, February 7, 2024

Gratitude from Massachusetts / Gratitud desde Massachusetts


by Marc Sherwin Roque sscc

Very Warm Greetings from Massachusetts! As I begin to reflect on my one month experience here in our East Coast Community, I would like to first express my deepest and sincere appreciation to you (Fr Lane Akiona) and the Members of the Provincial Government for allowing me to spend a month here in Massachusetts.

It has been an amazing experience of learning our early and humble history of our Congregation in the US and to also hear the vocation stories of our retired brothers. It was a blessing to join them in the breaking of the bread during the Eucharist and sharing a meal at the dinner table, everyday was truly life giving. Each brother welcomed me and made me feel right at home. That also includes visiting our deceased brothers in our cemetery here in our front yard, it was nice to go and say a prayer everyday in the cemetery and to give thanks to God for the 90+ brothers who are buried there. 

It was great to visit all three of our parishes and to talk to many of the parishioners here in the Fairhaven-New Bedford area. My heart was overfilled with joy whenever parishioners would tell me how much the Sacred Hearts Fathers impacted their lives, from growing up with the Fathers to seeing their children getting their sacraments from our Priests...the gratefulness from the parishioners was very awe-inspiring. On a side note, I couldn't resist but...there was a Rosary-Making group at St. Mary's Parish and I just had to drop in and make rosaries with them. They were really inspired by my Rosary ministry and experiences in Fiji, and it is a good feeling that I am now included in their group prayer intentions. 

I do have to admit, I did experience some heartache during my stay here. It is tough for me to witness the fragile state of our retired brothers here. I understand that this is just part of life and everybody eventually grows old, but it’s tough seeing the individuals who served and led our Province become so fragile. With that experience, I hope and pray that Congregation will continue to provide much needed love and care towards our retired Brothers who have served our Province well.  

Overall, my experience here has been truly life giving. Special thanks to Father Stephen Banjare, Father Columban, and Father Maiki for guiding me throughout my stay. During this past weekend, I was truly honored to have been asked by Father Maiki to deliver the Gospel Reflection for Sunday's readings, to join him in blessing the people from diseases (Feast of St. Blaise), and to lead the St. Joseph Parish Community in blessing Father Maiki as he begins his new role as Parish Administrator. This month has taught me so much about our ministry here in the eastern part of our Province and I am glad that I did not waste a single moment.

So as I begin my journey back to Fiji for another school year tomorrow morning, I look forward to working with my fellow Brothers in Formation (in Fiji) in the coming months, as the whole Province begins our discussions and preparations on our upcoming Provincial Chapter. Rest assured I will remain cooperative, responsive, and supportive in our deliberations. My thoughts and prayers are with you and all the Members of the Provincial Government, as all of you prepare to lead us into this important gathering.

God Bless and Thank You for your never-ending love, support, and prayers towards my vocation.

 

Agradecimiento desde Massachusetts

por Marc Sherwin Roque sscc

¡Saludos muy cordiales desde Massachusetts! Al comenzar a reflexionar sobre mi experiencia de un mes aquí en nuestra Comunidad de la Costa Este, me gustaría en primer lugar expresar mi más profundo y sincero agradecimiento a usted (P. Provincial, Lane Akiona) y a los miembros del Gobierno Provincial por permitirme pasar un mes aquí en Massachusetts. 

Ha sido una experiencia increíble conocer la historia temprana y humilde de nuestra Congregación en los EE.UU. y también escuchar las historias vocacionales de nuestros hermanos jubilados. Ha sido una bendición unirme a ellos en la fracción del pan durante la Eucaristía y compartir una comida en la mesa, que cada día era verdaderamente vivificante. Todos los hermanos me dieron la bienvenida y me hicieron sentir como en casa. Eso también incluye visitar a nuestros hermanos fallecidos en nuestro cementerio aquí en nuestro patio delantero, fue agradable ir y decir una oración todos los días en el cementerio y dar gracias a Dios por los más de 90 hermanos que están enterrados allí. 

Fue estupendo visitar nuestras tres parroquias y hablar con muchos de los feligreses de la zona de Fairhaven-New Bedford. Mi corazón se llenaba de alegría cuando los feligreses me contaban cuánto habían impactado en sus vidas los Padres de los Sagrados Corazones, desde crecer con los Padres hasta ver a sus hijos recibir los sacramentos de nuestros sacerdotes... El agradecimiento de los feligreses era impresionante. Como nota al margen, no pude resistirme, pero... había un grupo de confección de rosarios en la parroquia de Santa María y tuve que pasarme y confeccionar rosarios con ellos. Se sintieron realmente inspirados por mi ministerio del Rosario y mis experiencias en Fiyi, y es una buena sensación que ahora me incluyan en las intenciones de oración de su grupo.  


Tengo que admitir que he sufrido durante mi estancia aquí. Es duro para mí ser testigo del frágil estado de nuestros hermanos jubilados aquí. Comprendo que esto forma parte de la vida y que todo el mundo envejece con el tiempo, pero es duro ver cómo las personas que sirvieron y dirigieron nuestra Provincia se vuelven tan frágiles. Con esta experiencia, espero y rezo para que la Congregación continúe proporcionando el amor y el cuidado tan necesarios a nuestros hermanos jubilados que han servido bien a nuestra Provincia.  

En general, mi experiencia aquí me ha dado la vida. Doy las gracias especialmente al padre Stephen Banjare, al padre Columban y al padre Maiki por guiarme durante toda mi estancia. Durante el pasado fin de semana, me sentí muy honrado de que el Padre Maiki me pidiera que pronunciara la reflexión sobre el Evangelio para las lecturas del domingo, que me uniera a él en la bendición de los enfermos (Fiesta de San Blas), y que dirigiera a la Comunidad Parroquial de San José en la bendición del Padre Maiki en el comienzo de su nuevo papel como administrador parroquial. Este mes me ha enseñado tanto sobre nuestro ministerio aquí en la parte oriental de nuestra Provincia y me alegro de no haber desperdiciado ni un solo momento. 

Así que, mientras comienzo mi viaje de regreso a Fiyi para otro año escolar mañana por la mañana, espero trabajar con mis compañeros hermanos en Formación (en Fiyi) en los próximos meses, mientras toda la Provincia comienza nuestras conversaciones y preparativos para nuestro próximo Capítulo Provincial. Tengan la seguridad de que seguiré cooperando, respondiendo y apoyando nuestras deliberaciones. Mis pensamientos y oraciones están contigo y con todos los miembros del Gobierno Provincial, mientras todos os preparáis para guiarnos en este importante encuentro.

 Que Dios los bendiga y gracias por su amor, apoyo y oraciones interminables hacia mi vocación.